La historia se desarrolla en el superestado de Oceanía, que está gobernado por el Ingsoc, un Partido que ejerce una dictadura totalitaria y cuyo máximo representante es el Gran Hermano. En esta sociedad existen tres clases jerarquizadas de la siguiente manera: el Partido Interior, el Partido Exterior y los proles.
Winston es un hombre de unos 39 años que trabaja en el Departamento de Registro ocupándose de modificar noticias que dejasen en evidencia al Partido para introducir otras que lo vanagloriasen. Cansado de su trabajo y de su vida monótona empieza a desconfiar del Partido y del Gran Hermano pensando que todo el sistema es una farsa que utilizaban para mantener el poder. A partir de este momento Winston empieza a delinquir. Lo primero que hace es comprar un diario en un barrio proletario –algo totalmente prohibido para un miembro del Ingsoc-. En él, Winston comienza a escribir sus ideas de forma confusa, desahogándose de la presión ejercida por la continua vigilancia del Partido.
Una día en el trabajo se cruza con un miembro del Partido Interior llamado O’ Brien el cual lo mira de tal forma que Winston comienza a pensar que comparte sus ideas acerca del Partido. Más tarde en una de sus visitas al barrio proletario nota que una joven lo sigue. La joven, que se llamaba Julia, le confiesa su amor y raiz de ahí, Winston se enamora conociéndola más a fondo y dándose cuenta de que ella también está contra el Partido.
El señor Charrington, el hombre que le vendió el diario, alquila a Winston una habitación en su tienda donde puede reunirse con Julia a espaldas de la vigilancia del Partido para charlar, hacer el amor, etc,.
Un día la pareja decide visitar a O’Brien para que les informe de cómo luchar contra el Partido. Éste les habla de la Hermandad y les ayuda a conseguir el libro de Goldstein –mayor traidor del Partido -.
Los llevan al Ministerio del Amor, donde son sometidos a continuas torturas hasta que confiesan todos sus crímenes, traicionan a sus seres queridos y tras un doloroso y continuo tratamiento de reforma acaban amando al Gran Hermano.
